Danger invisible : une journée de frappes mortelles aux fenêtres pour les oiseaux de New York

Les collisions entre bâtiments tuent entre 300 millions et un milliard d’oiseaux chaque année, et nombre de ces décès inutiles peuvent être évités.

Chaque année, jusqu'à 230 000 oiseaux meurent prématurément à New York en entrant en collision avec les vitres des bâtiments. Pendant la migration, des lumières artificielles attirent les oiseaux au cœur de la ville, où ils se retrouvent entourés d’une maison de miroirs. Désorientés et épuisés, peut-être attirés par la végétation invitante reflétée ou encadrée par une fenêtre, ils s'écrasent en tentant de s'échapper.

À l'échelle nationale, ces pertes s'accumulent : le US Fish and Wildlife Service estime que jusqu'à 988 millions d'oiseaux meurent chaque année dans des collisions avec des vitres de bâtiments. Cela représente plus de 3 000 fois le nombre de victimes des collisions avec des éoliennes. D'autres affirment que le total annuel atteint probablement 1 milliard d'oiseaux.

Ces décès sont particulièrement troublants à notre époque de déclin majeur des populations d’oiseaux. Ils sont également évitables. Les décisions de conception, le choix des matériaux de construction et les traitements respectueux des oiseaux ajoutés aux fenêtres existantes peuvent réduire les collisions. Et comme le découvrent les programmes Lights Out à travers le pays, éteindre l’éclairage non essentiel pendant la migration maintient de nombreux oiseaux hors de danger.

Nous voulions mieux comprendre le problème des collisions entre bâtiments et donner aux lecteurs une idée plus complète de son impact. Nous avons donc utilisé BirdCast, un outil de prévision des migrations créé par le Cornell Lab of Ornithology, pour choisir une date à laquelle un flot d'oiseaux devait traverser la ville. Le 16 mai, nous avons envoyé des journalistes et des photographes avec des bénévoles du Project Safe Flight (PSF), un effort dirigé par la ville de New York Audubon pour documenter les oiseaux qui heurtent les bâtiments et les fenêtres de la ville pendant leur migration. Nous avons également dépêché une équipe au Wild Bird Fund (WBF), le centre de réhabilitation de la faune sauvage de Manhattan qui accueille et soigne les oiseaux blessés amenés par les bénévoles du PSF et les bons Samaritains à travers la ville.

Ce qui suit sont les scènes et les histoires d'une seule journée de migration printanière à New York. Les oiseaux morts et blessés que nous avons rencontrés faisaient partie des 62 individus collectés par les volontaires PSF cette semaine-là. La semaine précédente, les volontaires ont trouvé 138 oiseaux. Mais le programme ne couvre que 47 bâtiments et ne localise qu'une infime fraction des oiseaux impliqués dans des collisions. De plus, ces incidents sont beaucoup plus fréquents à l'automne, lorsque les primo-migrants nés au cours de l'été augmentent le nombre de migrants – et les collisions.

Les dirigeants de la ville ont pris des mesures pour résoudre ce problème, notamment une loi de 2019 qui exige des matériaux de construction sans danger pour les oiseaux pour les nouvelles constructions, et une autre en 2021 qui ordonne aux bâtiments appartenant à la ville d'éteindre l'éclairage non essentiel pendant la migration. D’autres villes et certains États ont récemment adopté des mesures similaires. Au niveau fédéral, la Bird-Safe Buildings Act exigerait que les bâtiments gouvernementaux nouveaux ou rénovés utilisent des matériaux démontrés comme réduisant les collisions. Le Congrès réfléchit au projet de loi depuis 2010 mais ne l'a pas encore adopté.

Pour l’instant, les oiseaux sont confrontés à d’innombrables périls alors que leurs anciennes routes migratoires les conduisent à travers nos villes et villages. Heureusement, ils sont aidés tout au long de leur chemin par des personnes attentionnées qui font ce qu'ils peuvent pour rendre leur domicile et leur lieu de travail plus sûrs, ainsi que par des professionnels et des bénévoles dévoués qui font de leur mieux pour sauver ceux qui tombent.

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Minuit : Une légère brise souffle du sud-ouest. Portés par ce léger vent arrière, quelque 4 500 oiseaux migrateurs parcourent actuellement le vaste parcours d’obstacles qu’est Manhattan. Beaucoup ont déjà parcouru des milliers de kilomètres. Certains ont des centaines de kilomètres à parcourir avant d’atteindre leurs aires de nidification. Au total, près de 230 000 oiseaux survoleront ou entre les bâtiments de l'arrondissement au cours de cette seule nuit. Ou essayez.

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17h40 : Il fait frais, il fait 58 degrés dans le quartier financier de Manhattan. Une brise souffle sur le fleuve Hudson et tourbillonne à travers le complexe du World Trade Center. Je suis ici pour rencontrer Melissa Breyer, bénévole pour PSF. Cette zone, avec ses tours de verre rutilantes, est particulièrement meurtrière.