La torsion d'Olivier

Cet article paraît dans le numéro d’août 2023 du magazine The American Prospect. Abonnez-vous ici.

Il y a environ dix ans, un gestionnaire de hedge funds (qui a demandé à rester anonyme) a reçu un appel d'un jeune vendeur à découvert au sujet d'une société pharmaceutique dont ils pariaient tous deux que le cours de l'action chuterait. Quelques années plus tôt, la société Questcor était cotée à 50 cents, mais un nouveau PDG a augmenté le prix de son produit phare de 1 300 pour cent, et le titre approche désormais les 50 dollars.

Le médicament phare, HP Acthar, empestait positivement. La Food and Drug Administration l'avait initialement approuvé en 1952, avant que des essais ne soient nécessaires pour prouver l'efficacité d'un médicament, pour de nombreuses maladies inflammatoires. Il était le plus souvent utilisé pour traiter l’épilepsie chez les nourrissons. Pourtant, Medicare, qui n’est pas connu comme un assureur majeur pour les nourrissons, dépensait des milliards de dollars pour Acthar. Il était commercialisé auprès des neurologues comme remède pour les patients atteints de sclérose en plaques ; 80 pour cent des médecins qui ont déposé une demande d’indemnisation à Medicare ont reçu des « honoraires de conférencier » ou « d’autres avantages ». Les nouveaux propriétaires de Questcor, les frères Claudio et Paolo Cavazza, dont le premier a été arrêté et placé en probation pour avoir soudoyé le ministre italien de la Santé afin qu'il inscrive sur le formulaire national les médicaments que lui et ses associés contrôlaient, n'ont pas réussi à prouver à plusieurs reprises qu'Acthar fonctionnait mieux que de loin. des alternatives moins chères. C’est pour cette raison qu’une importante compagnie d’assurance a retiré le médicament de son formulaire. Et pourtant, les prescriptions pour les flacons de 28 000 $ continuaient d’affluer, les actions continuaient de grimper et tous les paris baissiers saignaient désormais de l’encre rouge.

Mais le gamin avait un plan. Il avait récemment fondé sa propre société de biotechnologie, qui en était à la dernière étape des négociations pour acquérir les droits de distribution nationale d'un médicament européen qui était presque un équivalent synthétique précis de l'Acthar, moins quelques acides aminés - donc il ne serait pas possible. ne sera couvert par aucun accord d’exclusivité. Les données de l'UE suggèrent que le médicament, Synacthen, fonctionnerait exactement de la même manière qu'Acthar, mais son propriétaire n'a jamais demandé l'approbation de la FDA. Le trouble neurologique était suffisamment rare pour que les essais cliniques soient rapides et peu coûteux, grâce aux politiques fédérales qui privilégient fortement les « médicaments orphelins » et les rendent exponentiellement moins chers à commercialiser que les médicaments affectant une population plus large.

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Pour faciliter le processus de collecte de fonds pour financer les essais, le gamin avait également récemment fusionné sa startup de biotechnologie dans une société écran constituée par un directeur de casino d'Atlantic City, et sa valeur sur le papier approchait désormais un demi-milliard de dollars. Il lui fallait juste trouver le juste équilibre en termes de prix. Acthar avait un prix si fou qu'il pouvait le diviser par dix tout en profitant largement. Mais il causerait plus de dégâts à Questcor – et gagnerait plus d’argent grâce à cette vente à court terme – s’il le donnait gratuitement.

Cela ressemblait à une version pharmaceutique de The Big Short, mais au lieu de s'enrichir en disant la vérité sur un raz-de-marée de saisies qui était sur le point d'anéantir le système bancaire mondial, ils s'enrichiraient en sauvant la vie de bébés tout en appauvrissant un tas de personnes sommaires. dirigeants d’entreprises. C'était un plan parfait, avec un petit défaut : il y avait ce qu'on appelle les lois sur les valeurs mobilières. "ARRÊTEZ DE PARLER MAINTENANT", l'interrompit le gestionnaire du hedge fund. "Tu ne peux pas me dire quoi que ce soit de ça !"

Maintenant que le gamin avait fusionné avec la société écran penny stock, tout ce qui sortait de sa bouche constituait sans doute des « informations privilégiées ». Selon la façon dont l'enfant chronométrait ses échanges, ils pourraient tous deux être assignés à comparaître pour la conversation qu'ils avaient. « Vous dirigez une entreprise publique maintenant », rappela-t-il gentiment à l'enfant. Peut-être trop doucement.

Le gestionnaire du hedge fund soupçonnait également que l'enfant sous-estimait Questcor. Lorsqu'il a engagé un enquêteur privé pour contacter un rhumatologue qui avait brusquement arrêté de prescrire Acthar, le hedge fund s'est vu signifier une lettre de menace de la part des avocats de la société avec un empressement choquant. C’était presque comme s’ils avaient des espions dans la shortosphère. Qu'est-ce qui rendait le gamin si sûr qu'ils n'étaient pas sur le point de déjouer son brillant plan ?