Les archéologues creusent au fond du fond noir de Philadelphie

Une fouille archéologique urbaine recherche des artefacts du quartier de West Philly détruit il y a 50 ans.

Autumn Melby, étudiante en anthropologie à Penn, partage les découvertes de la journée avec les militants communautaires Chris Burney (à gauche) et James Wright. (Emma Lee/POURQUOI)

Il y a un trou parfait, d’exactement un mètre carré, creusé au bord d’un parking en gravier derrière le bâtiment du centre d’éducation communautaire sur Lancaster Avenue à Powelton Village.

Les archéologues espèrent que ce trou sera un portail vers Black Bottom, le quartier qui se trouvait ici avant d'être rasé au bulldozer dans les années 1960.

Mardi, premier jour de fouilles de deux semaines, n'a pas révélé grand-chose : l'archéologue Doug Smit a fouillé un sac en papier brun contenant des objets comme un éclat de verre brun qui aurait pu être un flacon de médicament, un clou en fil métallique datant probablement du milieu du siècle. , et une épingle à robe.

"Comme cette chose", dit Smit, brandissant un objet trapu de forme cylindrique qui pourrait être en émail mais il n'en était pas sûr. « Nous ne savons pas ce que c'est. Alors, vous savez, nous le saurons.

Smit, professeur adjoint à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, fait partie d'Heritage West, un projet archéologique communautaire visant à découvrir le passé récent de ce quartier de West Philly.

Lui et ses collègues Megan Kassabaum et Sarah Linn, toutes deux archéologues au Penn Museum (respectivement conservatrice associée et directrice adjointe de l'engagement académique), creusent soigneusement un trou dans l'ombre des tours de l'Université Drexel et de Penn, campus qui ont bénéficié de la destruction du Black Bottom dans les années 1960.

Ils ont choisi cet endroit sur la base de tests de radar pénétrant dans le sol, qui montrent la probabilité d'un mur ou d'une fondation souterraine. Ces fouilles préliminaires, limitées à un mètre carré, sont des études préparatoires à un chantier de fouille plus important qui débutera en septembre.

"Nous savons grâce à des cartes historiques qu'il y avait une série de maisons qui se trouvaient autrefois dans ce parking, trois maisons en rangée en brique sur un côté et deux ensembles de jumeaux en bois", a déclaré Kassabaum, professeur agrégé d'anthropologie à l'Université de Pennsylvanie.

"Nous espérons retrouver les restes de ces structures", a-t-elle déclaré. "Mais plus important encore, les vestiges nous raconteront la vie des personnes qui ont vécu dans ces structures depuis leur construction jusqu'à leur abandon."

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À partir de cartes et de recensements, ils peuvent identifier qui vivait dans la maison qui se trouvait ici. Smit a déclaré qu'il s'agissait probablement de Stonewall et Mary Jones, qui ont émigré vers le nord de Philadelphie depuis le comté de King George, en Virginie, peu avant 1910. Il était chauffeur, elle était probablement femme de chambre. Ils ont eu cinq enfants.

Mais c’est là que s’arrête le record historique.

« Comment était leur nourriture ? Comment était leur quotidien ? Avec quels types de jouets les enfants jouaient-ils ? Quelle part de leur vie ont-ils rapportée du Sud ? » dit Smit. "C'est le genre de questions auxquelles nous pouvons répondre grâce à l'archéologie."

Le Black Bottom était un quartier qui s'est développé vers 1854, s'étendant de Walnut Street à Lancaster Avenue, de la 32e à la 40e rue. Il est ensuite devenu un lieu d'atterrissage pour la population majoritairement noire qui a émigré des États du Sud vers le Nord dans les années 1910 et 1920.

Le Dr Walter Palmer, 89 ans, maître de conférences à l'Université de Pennsylvanie, a grandi dans le quartier et a été témoin de son éradication, en grande partie par Penn.

"Penn est arrivé dans la région vers 1872 et 1873 et était un promoteur agressif", a déclaré Palmer, qui tente de préserver l'héritage du quartier en tant que membre de la tribu Black Bottom. "Ils ont construit 30 ou 40 bâtiments avant le début du siècle, fermant de nombreuses rues qui étaient utilisées par les membres du Black Bottom pour se rendre à l'hôpital et à l'école."