Isibani, Londres : « Baigne-moi dans la soupe au poivre »

Isibani, 9 Knightsbridge Green, Londres SW1X 7QL. Petites assiettes 9 £ - 16 £, grandes assiettes 18 £ - 31 £, desserts 14 £, vins à partir de 28 £

Alhaji Suya, 15 Peckham Park Road, Londres SE15 6TR et Walworth et Greenwich

L’expérience nous enseigne que plus cher ne signifie pas toujours mieux. Même ainsi, ces choses doivent parfois être testées. C'est pourquoi je suis assis dans un Zipcar dans une petite rue de Peckham, avec un contenant à emporter en aluminium sur mes genoux, essayant de ne pas faire de dégâts. La boîte en aluminium contient un pli de papier sulfurisé rose, rempli à son tour de pastilles moelleuses de bœuf barbecue saupoudré d'épices épaisses. Dans la chaleur du sac en papier de fortune, le mélange d’épices sèches est devenu mou. Pas de soucis. J'en ai plus dans un sachet transparent. C'est la couleur de la rouille moulue. Je l'enfile généreusement tout en essayant de ne pas en mettre sur les sièges. L'étiquette des membres de Zipcar est un champ de mines et je suis sûr que pulvériser des mélanges d'épices d'Afrique de l'Ouest orange foncé sur tout le siège du conducteur est un grand non-non, même si c'est au service de l'auto-éducation culinaire.

Je pique le bœuf avec ma petite fourchette en bois. Mon Dieu. C'est une touche joyeusement audacieuse de piment, d'ail et de fumée, le tout soutenu par la douceur de l'arachide moulue. Ce n’est que la deuxième fois que j’essaie le suya, la célèbre recette nigériane avec du bœuf, de l’agneau et du poulet fumés ou grillés. D'autres viandes sont disponibles. J'avais toujours pensé que ce serait mon genre de chose. J'adore l'interaction vive de la viande, du feu et des épices, et j'étais franchement déconcerté de ne pas l'avoir essayé. C'était une grave omission de ma part.

Maintenant, j'ai découvert que j'adore ça, ce qui est un soulagement. Parce que la première fois que j'ai essayé le suya il y a quelques jours à peine, au restaurant ouest-africain Isibani, dans le quartier chic de Knightsbridge, j'avais été une image de déception d'écolier boudeur. Les brochettes de bœuf servies là-bas étaient sèches et sans saveur, à moins d'être introduites dans le tas d'épices posé loin sur le côté d'une assiette, comme un invité trop exubérant tenu à l'écart des autres de peur de se déshonorer. J'ai froncé les sourcils devant l'assiette devant moi. Le fait est que je manquais de repères. Le lendemain, j'ai demandé à Jimi Famurewa, critique gastronomique du London Evening Standard, dont la famille est nigériane, de me recommander un endroit où manger de bonnes choses. Il m'a envoyé chez Alhaji Suya, un petit groupe de plats à emporter nigérians dans le sud-est de Londres, où une portion importante coûte 8,99 £ contre 12 £ chez Isibani. Jimi sait de quoi il parle. Alhaji Suya est génial.

Cela dit, Isibani est également génial, si vous pouvez pardonner le suya, ce que certaines personnes ne veulent tout simplement pas. Mais je peux, grâce à la soupe au poivre. Oh mon Dieu, la soupe au poivre. Baigne-moi dans la soupe au poivre. J'y reviendrai dans un instant. Isibani, qui a ouvert ses portes l'année dernière dans une rue piétonne bien rangée à côté de l'hôtel Bulgari, ressemble à un restaurant de quartier pour une partie de Londres qui n'en a pas. Sans compter les maîtres de l'univers vivant dans les immeubles chromés voisins, protégés du monde par des couches de conciergerie, de sécurité et de paranoïa incrustée de richesse. Ce que je ne fais pas. Pourtant, il y a une profonde chaleur dans cette petite salle à manger bien éclairée avec ses banquettes bleues et son sol en marbre et ses serveurs désireux de vous aider à naviguer dans l'inconnu.

C'est tout simplement un endroit très agréable à vivre. Le chef est Victor Okunowo, ancien du Wolseley et du Chiltern Firehouse, qui a également participé il y a quelques années à MasterChef: the Professionals. Lui et ses partenaires, Anthony Douglas Chuka et Abdul Malik Abubakar, décrivent le menu comme une « lettre d'amour » à la cuisine ouest-africaine avec laquelle ils ont grandi. Lors de sa première annonce, les descriptions des menus suggéraient qu'ils étaient déterminés à créer une version sophistiquée et évoluée des classiques ouest-africains ; le genre de chose qui pourrait être perçue comme hurlant « Knightsbridge ». Mais heureusement, il y a maintenant beaucoup moins d’évolution. C'est juste les pétards.

Ce qui m'amène à la soupe au poivre du plat principal et à la lettre d'amour que je souhaite maintenant lui écrire. Oh ma chérie, viens à moi. Nourris moi. Rends-moi entier. Le nom du plat fait l'affaire. C'est vraiment une soupe au poivre poivrée, de la couleur des meilleurs aliments bruns, avec une touche ardente impénitente. Il vous attrape par le col, vous entraîne et vous secoue un peu. Posé en travers du bol, comme s'il avait été heureusement échoué, se trouve une courbine grillée, un poisson charnu à chair blanche. Cette chair tombe de l'os et s'enfonce profondément dans les profondeurs, vous pouvez donc la repêcher. C'est un bol de joie savoureuse profondément réconfortant et tout à fait convaincant. Je reviendrais ici juste pour ça, et je ne tremblerais pas vraiment au prix de 25 £. A quoi t'attendais-tu ? C'est ce foutu hôtel Bulgari, là-bas.